始まりの挑戦－－１４２ｃｍの壁！
２０１１年、私たちは通勤・通学における「ドア to ドア」移動を可能にする折りたたみ自転車の開発に着手しました。プロジェクトの明確な目標として掲げたのは、「国際線旅客機の客室に持ち込めるスーツケースと同等サイズ」、すなわち三辺合計１１５ｃｍ以内に折りたためる自転車の実現です。
しかし、開発を進める中で、この目標がいかに困難であるかを痛感しました。半世紀以上前に英国のB社が発売した折りたたみ自転車のサイズ５８．５ｃｍ＋５６．５ｃｍ＋２７ｃｍ＝１４２ｃｍは、以来、誰も超えられない壁として立ちはだかっていました。私たちはその壁に挑み、２７ｃｍもの大幅な更新を目指すという前人未踏の挑戦を続けています。新素材や技術革新の可能性を信じ、その時が来るまで知識と技術の研鑽を積み、折りたたみ自転車の開発に情熱を注いでいます。
PATTO BIKE １６インチ開発と挫折－－再起！
２０２３年末、私たちは「PATTO BIKE １６インチ」の完成を目の前に控え、プレリリースに向けた準備を進めていました。その一環として、かつて「PATTO BIKE ４５１」のプレリリースで支援をいただいた、よろず支援拠点のコーディネーターとの打ち合わせを設定しました。
２０２４年１月２日、台中市南部のJ社を訪問し、試作車の確認に臨みました。しかし、期待していた試作車は未完成。何度も日本と台湾を往復し、万全の準備を重ねてきたにもかかわらず、試作車が一度も完成しない状況に、私は自らの運勢を疑うほどでした。それでも気持ちを切り替え、粘り強く話し合いを続ける中、社長室に偶然置かれていた板状のアルミ製リアフレームに目を奪われました。使用予定のない部品でしたが、PATTO BIKEへも応用可能であることを確認しました。
雷鳴のような気づき──原点への回帰
１月４日早朝、成田空港に到着した私は、幕張のWBGマリブイースト２３階にあるよろず支援拠点へ向かいました。会議はPATTO BIKE １６インチのプレリリースに関する打ち合わせから始まりましたが、開始直後、雷鳴が轟き、稲妻が心臓を貫くような衝撃が全身を走り抜けました。
特別な助言があったわけではありません。私が熱く語ったPATTO BIKE１６インチの優位性を、コーディネーターがホワイトボードに他車との比較表としてまとめてくれたのです。その表を見た瞬間、私は初めて自分の製品を客観視することができました。そして気づいたのです。自分が信じていた「優位性」は、他車と比べて決定的な差ではなかったことに。まるで自分自身を天井から見下ろしているような感覚に陥り、私は自らの未熟さを痛感しました。
１３年間の記憶が走馬灯のように蘇り、私は原点に立ち返りました。折りたたみ自転車の開発は、商業目的な成功のためではなく、「ドア to ドア」の移動を可能にするという使命から始まったのです。その果てしない夢を追い続けるため、私は再び立ち上がる決意を固めました。
新たな旅、新たな発想──PATTO BIKE １４インチへ
１月７日早朝、京成成田駅から久しぶりの電車旅に出発しました。車窓からの風景と電車の揺れに身を委ねる中、新たな折りたたみ自転車のアイデアが次々と湧き上がってきました。まず思い浮かんだのは、J社で目にした板状のアルミ製リアフレームの活用です。そして、走行性能の追求はいったん脇に置き、実用性を重視した柔軟な発想へと舵を切りました。具体的には、実用自転車で最小クラスとなる１４インチのタイヤを採用しつつ、５段変速でも十分な機能性を確保できるのではないかという着想です。
さらに、３次元折りたたみ機構の新たなアイデアが閃いた瞬間、「果てしない夢の折りたたみ自転車」の実現が可能だと確信しました。ローカル電車を乗り継ぎ、JR宇都宮駅に到着するまでの間に、そのアイデアは具体化していきました。それは、新たな旅の始まりであり、新たな折りたたみ自転車誕生の瞬間でもありました。
PATTO BIKE １４インチ──夢の具現化へ
現在、「PATTO BIKE １４インチ」の開発は順調に進行中です。
＜＜２０２６年度発売予定＞＞